Lactose ist das Haupt-Kohlenhydrat in der Milch von Säugetieren.
Auch Muttermilch enthält einen hohen Anteil an Lactose (ca.7g/100ml) und ist damit eine der wichtigsten Energiequellen für den Säugling.  Bei der Verdauung gelangt die Lactose in den Dünndarm und wird dort in ihre Bausteine Glucose und Galaktose gespalten. Anschließend werden diese Bausteine über die Darmwand in den Blutkreislauf aufgenommen und in den Körperzellen zur Energiegewinnung genutzt. Darüber hinaus fördert Lactose bei gestillten Kindern den Aufbau einer gesunden Darmflora.

Babys können generell während der Stillzeit Milchzucker sehr gut abbauen. Nur in sehr seltenen Fällen ist eine Lactose-Unverträglichkeit angeboren.  Im Laufe des Älterwerdens kann sich die Fähigkeit Lactose zu verdauen allerdings verlieren – ein sogenannter „primärer Laktase-Mangel“ entsteht. Dies ist die häufigste Form der Lactose-Unverträglichkeit und kann bereits im Kindesalter zu Symptomen führen. Bei Beschwerden sollte man unbedingt zu einem Arzt gehen.

Eine Nahrungsmittel-Allergie unterscheidet sich stark von einer Nahrungsmittel-Unverträglichkeit. Bei einer Nahrungsmittel-Allergie ist immer das Immunsystem betroffen. Hierbei reagiert das Immunsystem mit einer Abwehrreaktion auf bestimmte Stoffe (Eiweiße), welche für einen gesunden
Menschen harmlos sind. Oft reichen bereits minimale Mengen („Spuren“) für eine Reaktion aus. Zu den typischen allergischen Beschwerden gehören Niesen, Hautjucken und Hautauschläge, rote Augen und Atemnot.

Bei einer Nahrungsmittel-Unverträglichkeit (-Intoleranz) ist das Immunsystem hingegen nicht betroffen. Eine Ursache kann hier beispielsweise eine nicht optimale oder fehlende Aktivität von Verdauungsenzymen im Darm  sein, was bei Aufnahme des entsprechenden Nahrungsmittels zu verschiedensten Symptomen im Magen-Darm-Bereich führen kann. Die aufgenommene Menge eines Nahrungsmittels ist dabei sehr entscheidend. So werden – im Gegensatz zur Nahrungsmittelallergie – kleine Mengen oft gut vertragen.

Ruft nun die Aufnahme von Kuhmilch eine Reaktion hervor, ist es wichtig zwischen der echten Kuhmilcheiweißallergie und der Lactose-Unverträglichkeit zu unterscheiden:

Im Falle einer Kuhmilcheiweißallergie muss Kuhmilch komplett gemieden und in Rücksprache mit dem Arzt eine calciumreiche Alternative gesucht werden.

Bei einer Lactose-Unverträglichkeit können Milch und Milchprodukte hingegen individuell unterschiedlich gut vertragen werden.  Dabei können manche Personen eine halbe Tasse Milch zu Mahlzeiten oder etwas Jogurt zwischendurch problemlos zu sich nehmen, andere hingegen reagieren schon auf kleinste Mengen. Bei einer Lactose-Unverträglichkeit kann der Körper die enthaltene Lactose schlecht abbauen. Deswegen sind hier lactosefreie Produkte empfehlenswert, die gleichzeitig alle wertvollen Nährstoffe der Milch enthalten.
Wichtig ist, dass Sie bei Verdacht auf Kuhmilcheiweißallergie oder Lactose-Unverträglichkeit möglichst bald einen Arzt aufsuchen. Dieser wird eine sichere Diagnose stellen und Ihnen weiterhelfen können.

Sollte bei Ihnen oder Ihrem Kind Lactose-Unverträglichkeit diagnostiziert worden sein, muss die Ernährung umgestellt werden. Lactose-Unverträglichkeit ist nicht heilbar, aber durch eine bewusste Ernährung lassen sich die Beschwerden oft vollständig vermeiden.

Anfangs sollte auf lactosehaltige Lebensmittel verzichtet werden, um den Darm zu beruhigen. Nach einiger Zeit kann damit begonnen werden, Lactose in kleinen Mengen wieder aufzunehmen. Die Menge sollte von der Schwere der Unverträglichkeit abhängig gemacht werden. Damit sollte getestet werden, wie viel Milchzucker der Körper zu welcher Uhrzeit, in welcher Menge und in Zusammenhang mit welchen anderen Lebensmitteln verträgt. Dabei wird die Zufuhr von Lactose zur Mahlzeit tendenziell besser vertragen als zwischendurch. Milchprodukte wie Käse enthalten nur sehr wenig Laktose und werden oft sehr gut vertragen. Auch stellt Jogurt eine gesunde Alternative dar, die vor allem in kleineren Mengen oft sehr gut vertragen werden.

Niemand muss sich für den Rest seines Lebens in der Ernährung einschränken, ein bewusster Umgang ist aber zu empfehlen. Um Beschwerden minimieren zu können, gibt es inzwischen eine große Auswahl an lactosefreien Produkten.